勇気の証明

歩きながら、プロト-Kがぼそっと言った。

それを聞いてガートランドはふふんと鼻を鳴らした。

話が一段落した所で、レオンが続けた。

なぜかエクセルはまたポケットからメモ帳を取り出した。

レオンは持っていた槍をぶんぶん振ってみた。

その後にレオンが付け加えた不吉な一言は、小さな声だったので、皆には聞こえなかった。

小さなゲートを抜けたそこは、巨大な白壁の建物のすぐ前だった。しかし、感動はしばしおあずけとなった。ここにも凶暴な森の動物達が巣喰っていたからである。

森の動物達を退治するのにはさらに数十分を要した。ブーマに始まって、ラッピー、蚊、はてはヒルデベアまで。まさに凶暴な動物のオンパレードだった。彼らはなんとか撃退したが、今までの長い道のりもあって、動作は少し遅れぎみであった。

エクセルは見せつけるように飛びはねたり駆け回ったりしていたが、プロト

エクセルは尻餅をついたその態勢のままで答えた。

エクセルが座り直したのを見て、レオンとガートランドもその場に座った。レオンが水筒を開けてお茶をすする。そして、鞄からお菓子の包みを出した。

ガートランドは、お菓子を食べて、ついでにお茶も一杯もらうと、ふうと一息ついた。

エクセルはそう言いながら、カプセルに入ったフンを眺めて一人笑っている。

エクセルはカプセルの蓋を開けてガートランドに差し出した。ガートランドはすばやく立ち上がって逃げ出した。

鼻先にカプセルを突き出されたプロト-Kもたまらなかったらしい。

レオンもたまらず逃げ出した。プロトは思わず銃を構えた。

エクセルは残念そうに蓋をすると鞄の中に入れた。

ガートランドはそう言ってエクセルの方を見た。すると、エクセルはぐったりとして目を閉じていた。ガートランドの呼び掛けに応じて目を開けて身体を起こしたが、動作がひどく緩慢だった。

レオンはそう言うと、鞄の中からお菓子の包みを2,3エクセルの前に置いた。

プロト-Kはそう言うと、テレパイプで街へのゲートを開いた。

3人は手を振ってエクセルと別れ、ドーム入口近くのゲートに向かった。

ドームの入口は壊れていたが、その横に大きなゲートが設けられていた。ドームの中に通じるゲートだ。そして、そこにはドラゴンが巣喰っている。

ゲートの先は噂通りドラゴンだった。ヒルデベアなんかとは比較にならないほどの巨体と口からの炎、そして広いドーム内を所狭しと飛び回る。防御力も体力も桁違いだった。そんじょそこらの銃では歯が立たない! ガートランドは銃を連射するのをやめ、ギバータに切り変えた。これは効いているらしい。彼は疲弊もかまわずギバータを連続で放った。

弱点は頭らしい。堅い鱗がなく、攻撃がそのまま相手に伝わる。そういうことが戦っているうちに分かってきた。レオンは頭に集中的に槍を突き立てた。やがて、ドラゴンは動かなくなった。

ガートランドが写真を撮っている横で、プロト-Kとレオンは早くも肉の切り出しにかかっている。両手に持ち切れるだけの肉を抱えて、3人は帰還のためのゲートに急いだ。

あちゃー、と顔に手を当てるガートランドを後目に、2人はさっさとゲートをくぐった。

街はいつもと同様に静かだった。何の変わりもない日常。彼らはそこに帰ってきたのだった。

レオンの家はすぐそこだった。あれこれ考える暇もなくすぐ着いてしまった。

レオンは扉を勢いよく開けた。

この物語はここで終わりである。彼女の機嫌がどうだったか、そして彼らのその後の運命は……謎に包まれたままである。