勇気の証明

4人は武器を持ってラグオル地表に降り立った。

エクセルはしばらく空き地を走り回っていたが、やがて立ち止まって、ガートランドに聞いた。

この質問に、ガートランドは自信満々の顔で答えた

突然心配そうな顔になったエクセルは、ちらっとプロト-Kの方を見た。

エクセルの顔にたちまち笑顔が戻り、一行は揚々と森の小道を進んでいった。

動物よけの柵を通ると、その先は獰猛な野生動物が濶歩する危険地帯だ。彼らの前に現れたのは大きな黄色い鳥、ラッピーだった。4人は武器を構え、猛然とラッピーに立ち向かう……はずだったが、実際にそうしたのは3人だけだった。

エクセルは、草むらに落ちているラッピーのフンを喜々としてシャーレに保存していた。そして、彼があたりを見回すと、ラッピーは既に逃げた後だった。エクセルは、肩で息をしている3人にレスタをかけた。

休む間もなく、森の奥からブーマが現われた。4人は手にした武器でブーマを殴りつける。ブーマごときに負ける彼らではなかった。

ガートランドが喜々としてカメラを構えている横で、レオンはしゃがんでいるエクセルの顔をのぞき込んだ。

といいつつ、エクセルは足元の土を何やらごそごそといじっている。

エクセルは突然うれしそうな顔をすると立ち上がった。

レオンは尊敬のまなざしでエクセルを見た。

写真を撮っていたガートランドが戻ってきた。みんなも一服が終わり、次の獲物を探し始めている。

と言いつつも、一行はゆっくりと一方の扉の方に向かっていた。

扉の向こうには、狼の群れがいた。正確にはサベージウルフだ。 侵入者に気がつくと、にらみながらじりじりと間合いを詰めてくる。

エクセルは近寄ってくるサベージウルフを気にしながら、さっそく地面をごそごそ漁り始めた。もちろん他の3人はサベージウルフを殴りにかかっている。

エクセルが何やら採取しようとしゃがんだ瞬間、後からウルフが襲いかかってきた。

すかさずプロト-Kが助けに回る。協力のかいあって、敵を撃退することができた。しかし、皆満身創痍であった。

ガートランドは3人を見回した。

レオンは手を合わせる仕草をした。と、突然エクセルが走りだした。

と、例のごとく草むらにしゃがみこんだ。

そして何だかよくわからないものの入った袋を提げてにこにこしながら戻ってきた。

するとプロト-Kが脇でぼそっと言った。

かなりの小声だったにも関わらず、エクセルは瞬間的に顔を上げた。

と、エクセルは今日一番の大声で答えた。

ガートランドはプロト-Kに向き直った。

やはり、知るということは知的活動の源泉である。しかし、キャストであるプロト-Kは、その面でも人間とは少し違っている。

レオンはそう言うと、水筒から熱いお茶を出してずずずとすすった。

レオンは水筒に蓋をして鞄にしまうと、こう言った。