何でも屋8: ささやかな依頼

ストライクは、森の奥へ続くゲートを調整している所だった。大声で呼ぶと、ようやく振り向いた。

ストライクは無言で転送機を指差した。

4人は原っぱに散った。しばらくして、ストライクが声を上げた。

どうやらここにあったのは一つだけのようだ。皆がストライクの所に集まる。すると、一人だけ勢いよく駆けてくる者がいた。

ゼロはストライクの目の前をさっと横切った。さっきまでそこにあったディメイトは今はゼロの手の中だ。

ストライクは無言のままゼロをにらみつけた。そして、ゼロの腹にパンチをくらわせた。ゼロはその場にくずおれた。

リフルが慌ててゼロに駆け寄る。

アスタシアは二人の間に割って入りつつ、心配そうに見ているリフルに声をかけた。

リフルは苦しそうに地面に両手をついているゼロを見た。ストライクがそれに追い打ちをかける。

ゼロはぶるぶると思い切り頭を振った。

ゼロはやっとのことで起き上がり、一息ついた。そして、べーと舌を出しながら一目散に逃げた。ストライクの放つ衝撃波を紙一重で避けて、大きく円を描きながら走った。

アスタシアはそんな2人を呆れ顔で眺めていた。

すると、リフルの後ろにゼロがやってきた。彼女の小さな身体の後ろになんとか隠れようとゼロは身を縮めていた。

ゼロがにやっと笑って握り拳を振り上げようとしたその瞬間、リフルの横からストライクの蹴りが飛んできた。

リフルを狭んでこんなやりとりをしていてはさすがに放っておけない。アスタシアはうんざりした顔で間に入った。

ストライクはぼそりとつぶやいた。

ストライクから順番に森の奥へのゲートに乗り込んだ。

森の奥では雨が降っていた。雨の森に来たのは久し振りだった。実に、記念すべき初仕事以来である。

ゼロは初仕事の様子を思い出していた。あの日は機械の検査で森に来ていたっけ。ちょうどこんな風に雨が降っていて、アスタシアさんがびしょ濡れになっていたな。雨で服が透けてて……。ゼロの顔は赤くなった。

ふと気づくと、アスタシアとリフルはゼロを不思議そうに見ていた。

アスタシアが後ろに回ってゼロの背中を押した。ゼロはあわてて杖をつかんだ。