何でも屋5: 謎の研究

四人が入ったのは、両側に奇妙なシリンダー状の装置が並んでいる部屋だった。端末が所狭しと置かれている。警告灯の不気味な赤色が照明がわりである。

それは、単に壊れた装置から煙が出ているだけではなかった。定期的に床から円筒状の物が飛び出し、文字通り炎を投げかけてくる。小さい身体では直撃は一大事だ。

中心部に行くほど炎は激しく飛んでくる。最初に中心部に突進していったなつめが倒れ、そしてアスタシアも直撃を受けて倒れた。そして、ストライクまでもが。

ゼロは遠くで三人の様子を見ていた。しかし、テクニックが使えない身だ。アイテムを鞄から出している暇もない。中心部は炎が激しくうずまいている。ゼロは思い切って中心部に近づいてみた。しかし、そこにちょうど炎が飛んできて……

気がつくと、パイオニア2の病院のベットで寝ている自分に気がついた。横を見ると、同じようにベッドに入っているなつめとストライクが見えた。

なつめは小さく笑った。アスタシアも緊張が解けた様子で部屋を眺めていたが、今話題にのぼった人物が心配になった。

アスタシアはベッドから跳ね起きた。すると、向かいのベッドの中から、逆立った髪の毛の先がちょこんと突き出ていた。

なつめは毛布をつっついたが、反応がなかった。よほど疲れていたようだ。

ゼロはつつかれた個所を手で払いのけながら、また毛布の中にもぐった。

ぼうっとしていた顔が一気に緊張した顔に変わった。

アスタシアは慌てて部屋を後にした。

アスタシアはギルドのカウンターの女性に話しかけた。でも、その女性は何のことだかさっぱりわからないという顔をしている。

カウンターの女性は、さあ、と言うように首を振った。そして、それっきり自分のディスプレイに視線を落とした。

病室の扉が開くと、アスタシアが入ってきた。

確かに、いつのまにかストライクの姿はなくなっていた。

アスタシアは、はっきりしない表情をしていた。うれしいわけでも悲しいわけでもなく、何か狐にでも化かされたような、そんなぽかんとした表情だ。

すると、毛布の中からうなり声が聞こえた。

帰り際に、出入口の前で受付の女性に呼び止められた。何か言おうとする相手より先に、なつめはこう言った。