何でも屋5: 謎の研究

先行していたなつめの声を聞いて、皆がそこに急行した。

なつめが言い終わらないうちにストライクが言った。

アスタシアはさっさと転送機に乗ると、中から言った。

転送機の先は、扉が一つある小部屋だった。扉は閉まっていて、しかもロックされていることを示す赤いランプが点灯していた。そして、その前にセキュリティー装置があった。

なつめは持っていた槍を高々と振りかぶった。

槍の先が装置に直撃した。バシッという音とともに装置に大きなV字溝ができ、そして目の前の扉の赤いランプが開錠を示す緑に変わった。

なつめは首をひねっていたが、突然槍を振り回し始めた。

なつめは手を止め、意外そうな顔をして振り向いた。

なつめはきょろきょろと3人の顔を見た。しかし、どの顔も厳しい表情だった。

アスタシアはうなずいた。

アスタシアとなつめは顔を見合わせた。

扉が開くと、ものすごい音が地響きを伴って耳に飛び込んできた。大きなハンマーが所狭しと並んでいて、その向こうに別の扉が見えた。下手に立ち止まると、上から落ちてくるハンマーでぺしゃんこだ。

ストライクはそんな中を平然と駆け抜けた。アスタシアは何度かハンマーの落ちてくるタイミングを見はからって、やがて決心を決めて一目散に駆け抜けた。

ゼロも同様に渡ろうと一歩を踏み出した。しかし、上からハンマーが降りてくるのに気がついて慌てて逆戻りした。幸いつぶされはしなかった。

すると、既に向こう側に渡っていたなつめが、激しいハンマーの上下動の隙をついて戻ってきた。

ゼロの手を引いて、なつめは通路を駆け抜けていった。あまり速すぎないように気をつけて。ゼロは一回ハンマーにかすったが、大怪我はせずに通り抜けることができた。

アスタシアはなつめとゼロを見てにっこりすると、次の部屋へ向かった。

そこには水色の服を着た女性が一人で立っていた。短いスカートをはき、頭には丸い帽子をちょこんと載せていた。

ストライクはその間に奥のセキュリティー装置をいじっていた。

ストライクがセキュリティーを外すと、左側の扉のロックが外れた。アスタシアもストライクの後ろに立った。ゼロは両方の扉の真中に立っていた。

4人が左側の扉をくぐると、柵がまず目に入った。

ゼロは扉の前で勝ち誇った顔でふんぞり返っていた。

なつめは、槍を持ったままセキュリティ装置に突進していった。

なつめが槍を振りかぶったところ、突然、ズドーンと大きな地響きがあった。

アスタシアとゼロが追いついてみると、既になつめとストライクが装置の前に立っていた。そして、装置からは煙が噴き出していた。

なつめが喜々として槍を振り回している横で、ゼロは不満げだ。

一同の手が止まった。ついでに言葉も止まった。視線はなつめに向けられた。ゼロの顔が赤くなった。

しかし、その先もまた柵で行き止まりになっていた。

あちこちを行ったり戻ったりして、いたずらに時間が過ぎていった。

見ると、さっきと同じ風貌の女性が一人立っている。

女性はぼうっと部屋の隅に立っていた。4人はその女性と別れて、さっそく噂話を始めた。

ゼロはふふ〜んと感心したような声をあげた。

4人は一瞬考え込んだ。

4人が歩き出したところで、なつめは突然立ち止まった。

すると、ストライクがすっと輪から外れた。

声をかける暇もなく、彼は扉の奥に消えていった。

3人はそこでしばらく待つことにした。その間、ゼロは部屋の隅をこそこそ歩き回っていた。

見ると、ゼロは黄色い刀身のセイバーを手にしていた。

ゼロはそう言うとケインにまた持ち換えた。

ゼロはそう言うと、また部屋の隅をうろうろしだした。