たった4人の聖戦

地下への階段を見つけ、急いでかけ降りるランディ。彼のスピードは戦闘に不慣れな者にはついていけなかった。

戦闘中に漫才につき合っている余裕はない。戦闘のプロはそうしたものである。

床一面、奇妙な文字と模様が書いてある。今までのように無秩序にびっしりと書かれているものではなく、幾何学的な配置になっている。この模様は他とは違う、そう素人でも一目で分かるほどの奇怪な模様である。

ウォン神父は床に描かれた線をたどって歩きながらこう言った。

アスタシアはこう言った。両手を固く握りしめて、腕を下に真っ直に延ばして。腕に力が入っているのは、右手に持ったセプターの先が小刻みに揺れているのからもよく分かる。さすがのストライクも一瞬、半歩後ずさった。

そんな二人を見比べて、神父は言った。

ストライクはこう言われると、慌てて後を向いてしまった。耳のあたりが少し赤い。

興味津々で聞いていたランディとウォン神父は、急に自分達がばかばかしくなった。犬も食わないタイプの喧嘩、そういったものは確かにあるのだ。

一行は長い通路へ出た。通路を歩いている間、アスタシアは左右を見回している。やがて適当な台を見つけると、ちょこんと腰かけた。

ウォン神父はそっとストライクの横へすべり込むと、彼の耳に口を寄せてこう言った。

ウォンの脇腹にストライクのひじがクリーンヒット! 日頃、常に戦闘訓練を続けている彼には、急所以外の所に当てることはよほど注意しないと不可能なのである。

既に通路の向こうの扉を開けたランディは、こんな彼らに声をかけた。

奇襲効果は徐々に薄れ、相手も戦闘準備を整えたようである。長槍、二節棍、三節棍などの武器を手に、鍛え上げた筋肉が次々に襲ってくる。相手も戦闘訓練は欠かしていないようだ。

そんな相手の腹にストライクが刀の柄で最後の一発を叩き込んだ。そして、あたりに静寂が訪れた。

すかさずウォン神父の頭に刀の柄が。

頭を抱えてうずくまるウォン神父

そしてそんな会話を中断させたのは、ストライクの腹から出たこの音であった。

と言っている間に、ストライクはポケットからビスケットを取り出してもしゃもしゃと食べ始めた。

ストライクは何も言わずビスケットの残りの一枚をぽいっと口に放り込むと、視線を一行の顔の方に移した。

ウォン神父はアスタシアに近寄ってこう耳打ちした。

と、さっさと大広間から次の戸口へ歩いていくランディ。

ふと立ち止まってこう言った彼女、実に鋭いカンの持ち主である。一行は知らないが、事実、神殿はすぐそこだったのである。

この部屋はうす暗く、香がたち込め、壁には仏像が何体も置かれていた。遠くからかすかに木魚の音とそれに合わせた念仏が聞こえてくる。お世辞にも気分が高揚するような雰囲気ではない。

だんだん、銅鑼や鐘の音が混じってきて、それに合わせて念仏の声も大きくなってきた。

ストライクはそう言うと、ポケットからこっそり耳栓を取り出した。自分の耳にはめる。

突然、アスタシアが頭をかかえてうずくまった。駆けよるストライク。ポケットからもう一対の耳栓を取り出すと、彼女の後ろからそっと両の耳にはめる。後ろで見ていたウォン神父もうんうんとうなずく。

一足先に奥を確かめていたランディが、大きな扉を見つけた。

一行が開けた扉のその先は…