何でも屋4: 閉じこめられた!?

3人が到着したのは坑道の入り口だった。見たところいつもと同じ様子だ。しかし、それがそもそも彼らには不思議だった。なぜなら、今回のミッションは坑道に閉じ込められて戻れない人がいるという話だったからだ。原因調査と救出が今回の彼らの目的である。しかるに、坑道に何も異常がないというのはどこかおかしい。

3人の注目は入ってきたゲートに集まった。ゲートの回りに皆が集まって、ストライクがゲートの状態を調べようと操作パネルに向かった時、それは起こった。

ゲートのパネルのリードアウトが一瞬のうちに消えた。と同時に、ゼロの叫び声が聞こえた。

ゼロが、ゲートに通じる太いケーブルに足を引っ掛けて倒れていた。そして、ケーブルのもう一方の端はとたどって行くと、床の真中で突然終わりになっていた。

ゼロは頭をぽりぽり掻きながら、ケーブルの先を手にしながら、それが本来つながっているはずの壁のコネクタを探した。しかし、ケーブルの先にはそれと対になるコネクタは無く、代わりにケーブルの破断面があった。

異常に気づいたストライクが、無言でゼロの頭を殴った。

ストライクはケーブルの先を眺めていた。

泣きながら足元にすがりつくゼロをストライクは足であしらった。

3人は坑道の中へと足を踏み出した。

黙々と端末をいじっている時、ダークは後ろで物音を聞いた。話し声も混じっていたから、坑道の暴走ロボットではないことは明らかだ。しかし、かといって安心するわけにもいかない。単純な敵ロボットよりは人間の方がやっかいな相手だ。

ダークは銃を構えるとこっそりと扉の脇に身を潜めた。足音が近づいてきた。ダークは銃口を入口に向け、じっと待った。

長い杖の先が扉から突き出した。ついで、緑のロングスカートが見えた。ダークはそれに銃口をつきつけた。

紫の派手な服を着た男がその後にいた。彼らは賢明にも、襲いかかったり反抗したりする素振りは見せなかった。それどころか、彼らはこのような状況には全く慣れていないようだった。

後ろから落ち着いた男の声がした。その男は自分と同類のようだ。少なくとも目の前の2人とは明らかに違う。彼は平然としていて、緊張した素振りは見せなかった。つまり、何か事を起こそうという気はないらしい。ダークは銃を下げた。

ダークはうなずいた。

ハンター同士、依頼の内容を明かすことは普通はない。だから、この質問は単なる社交辞令であり、聞いた方も深くは聞かないのが礼儀だ。そして、それに対して答えが返ってくるということはまがりなりにも友好的な証である。

ダークは無言でうなずいた。

彼は自分の名前を告げると、発言を視線で促した。

ダークはまたうなずいた。そして、向こうの説明を待った。話があるのは3人組の方であって、ダークの方ではない。

ゼロがあわてて手を前にしてぶるぶると振った。しかしダークはそちらの方は見ず、考え事をしていた。

ストライクが部屋の端末の前に歩いていき、左手に装着されたインターフェースツールと端末とを繋ぎ始めた。ダークがさっきまでいじっていた端末だ。ダークはその作業を横から覗き込んだ。

アスタシアはゼロをじろりとにらみつけて、ため息をついた。

ゼロが情けない声を出した。

ダークはさっさと歩いていった。通路にさしかかったところで振り向いたところ、ゼロがまだ後ろの方にいた。ダークはそこで立ち止まって溜め息をつきながら待った。